La malaria rappresenta, insieme a tubercolosi e AIDS, una delle malattie più diffuse nel pianeta: ogni anno si verificano circa 250 milioni di casi, più dell’80 % dei quali interessa il continente africano.

Nel 2006 si sono avuti 860.000 morti per malaria nel mondo, il 90% circa dei quali in Africa; circa l’80% di questi morti erano bambini. I primi cinque paesi nel mondo, tra cui Tanzania e Repubblica Democratica del Congo, che registrano il più alto numero di casi di malaria appartengono tutti all’Africa subsahariana.

Le donne incinte ed i bambini sotto i cinque anni di età sono due categorie particolarmente a rischio; ogni anno circa 10.000 di queste donne e 200.000 dei loro neonati muoiono di malaria.Nei bambini la malnutrizione e la conseguente debolezza del sistema immunitario favorisce l’infezione malarica e la morte per malaria, molto più frequente che negli adulti. Le guerre ed i conflitti regionali, nella misura in cui provocano grandi spostamenti di popolazioni, collassamento dei sistemi sanitari, mancato accesso alle cure e spesso anche al cibo, ecc., contribuiscono ad incrementare i casi di malattia e di morte per malaria. L’Organizzazione Mondiale della Sanità aveva stabilito, tra l’altro, come obbiettivo da realizzarsi entro il decennio 2000/2010 il dimezzamento dei malati di malaria.
Non sono disponibili al momento dati ufficiali, ma è probabile che tale obiettivo sia ben lontano dall’essere raggiunto. Alcuni miglioramenti tuttavia sono stati realizzati: nel periodo 2004-2009 i finanziamenti per la lotta alla malaria sono aumentati di dieci volte in Africa  (fino a raggiungere 1,8 miliardi di dollari nel 2009); è aumentata di 5 volte a livello globale la produzione di zanzariere trattate con insetticida (fino a 150 milioni di pezzi prodotti nel 2009), che costituiscono uno dei principali mezzi di prevenzione a basso costo; è aumentata di ben 30 volte la fornitura globale di farmaci antimalarici, con 160 milioni di dosi distribuite nello scorso anno.
Una diagnosi precisa e precoce è una delle chiavi per gestire in modo efficace la malattia. I test diagnostici rapidi che utilizzano striscioline reattive su una goccia di sangue, permettono oggi di stabilire in modo abbastanza affidabile ed accessibile la presenza o meno del plasmodio nel sangue. Anche per la terapia, che deve essere iniziata entro le 24 ore dalla comparsa dei sintomi, esiste oggi un nuovo gruppo di farmaci antimalarici molto efficaci, anche nei casi più gravi, che sono diversi composti combinati dell’artemisina (ATC).
Tuttavia nei paesi dove la malaria è endemica, ed in particolare nei paesi dell’Africa sub-sahariana, molto spesso il mercato dei farmaci non è regolamentato, per cui si trovano farmaci di qualità molto variabile. Per tale motivo l’OMS ha diffuso delle indicazioni di buona pratica per l’acquisto di farmaci antimalarici a base di artemisina; si tratta in pratica di una lista di 16 punti da seguire nella scelta e nell’acquisto di farmaci sicuri ed efficaci, che rispondano alle norme internazionali. L’utilizzo tempestivo e mirato di farmaci di buona qualità ed adeguati rispetto alle varie forme di malaria è fondamentale, oltre che per ridurre il numero di malati e quindi la trasmissione dell’infezione tramite la zanzara anofele, anche per evitare il fenomeno della resistenza (fenomeno che si è verificato, per esempio, per la clorochina).
L’accessibilità dei servizi sanitari, sia dal punto di vista della dislocazione territoriale che da quello della gratuità delle prestazioni e dei farmaci, è fondamentale nella lotta alla malaria. In questo senso molto resta ancora da fare, anche se molti paesi dell’Africa subsahariana, con l’aiuto dell’O.M.S. e delle organizzazioni internazionali, stanno orientando i loro sforzi per creare sul territorio una rete di servizi sanitari che siano in grado di intervenire in modo efficace ecoordinato, secondo i protocolli internazionali, e di monitorare l’evolversi della resistenza ai farmaci e della sua diffusione.

Situazione della malaria a Wamba (RDC)

Relazione del dottor Josè Lolekoleko Olongo, direttore sanitario di zona e responsabile governativo per le malattie infettive. Oltre a dirigere due centri sanitari, il dr. Lolekoleko svolge, da anni, un attento lavoro di prevenzione e profilassi presso le comunità pigmee della regione.

In media solo il 30% della popolazione utilizza i centri moderni di cura, cioè i servizi sanitari e gli ospedali, a causa della povertà e della lunga distanza da percorrere per raggiungere tali servizi; il 70% quindi si cura a domicilio, cioè con i metodi tradizionali.
Si aggiunga la popolazione senza casa (pigmei e cercatori d’oro), che rappresenta il 35% della popolazione totale ed è più esposta alla malattia, in quanto vive nelle capanne, coperte a metà, facile porta di entrata per le zanzare.
Il gruppo più vulnerabile sono i bambini da 0 a 5 anni e le donne incinte. La malaria è la prima causa di malattia e la prima causa di morte a Wamba.Oltre ai fattori già citati, più del 30% dei bambini da 60 giorni a 5 anni soffre di malnutrizione, malattia che riduce le difese immunitarie: alla minima puntura di zanzara si sviluppa la malaria senza alcuna resistenza. Le condizioni igieniche precarie (le latrine a cielo aperto, le case in mezzo alle piantagioni di banane...), la credenze tradizionali nel modo di affrontare la malattia e la morte sono altrettanti fattori peggiorativi per la malaria.
È difficile che entro le 48 ore ogni persona colpita dalla febbre si faccia visitare; spesso si presentano quando sono già in pericolo di vita. Il trattamento della malaria semplice si fa a base di combinazioni di artesunato/amodiachina e quello della malaria grave a base di chinino ed altri trattamenti adiuvanti. Il trattamento preventivo intermittente per le donne in gravidanza si fa a base di sulfadoxina-pyrimethanina, durante la visita prenatale; la visita prescolare viene fatta ai bambini da 0 a 5 anni: campagna di massa che ha luogo una volta all’anno nella Repubblica Democratica del Congo. L’informazione, l’educazione e la comunicazione sono ancora insufficienti. L’isolamento di Wamba contribuisce all’impoverimento della popolazione e la mette in condizioni di non poter accedere ai servizi di cura moderni.

A cura di Patrizia